સુપ્રીમ કોર્ટે એક મહત્વપૂર્ણ ચુકાદામાં સ્પષ્ટ કર્યું છે કે SC/ST (અત્યાચાર નિવારણ) કાયદા હેઠળ જાતિ આધારિત અપમાનની કાર્યવાહી માટે તે કૃત્ય જાહેર સ્થળે અને જાહેર દૃષ્ટિકોણમાં થયું હોવું જરૂરી છે. બંધ ઓરડામાં થતું અપમાન આ કાયદાના કાર્યક્ષેત્રમાં આવતું નથી.
સર્વોચ્ચ અદાલતે કાયદાના અર્થઘટનમાં કહ્યું કે SC/ST કાયદાની કલમ 3(1)(x) અનુસાર 'જાહેર દૃષ્ટિકોણ' એટલે એવી જગ્યા કે જ્યાં લોકો તે ઘટનાને જોઈ શકે. રહેણાંક મકાનનો એક ખંડ એ જાહેર દૃષ્ટિકોણનો ભાગ ગણી શકાય નહીં. આ મુદ્દે કોર્ટે ફરી એક વાર સ્પષ્ટતા કરી છે.
કેસની વિગતો મુજબ, મહારાષ્ટ્રના નાગપુરમાં એક વ્યક્તિ વિરુદ્ધ SC/ST કાયદા હેઠળ ફરિયાદ નોંધવામાં આવી હતી. આરોપ હતો કે તેણે એક બંધ ઓરડામાં દલિત વ્યક્તિની જાતિ અંગે અપમાનજનક ટિપ્પણી કરી હતી. બોમ્બે હાઈકોર્ટે આ કેસમાં ફરિયાદ રદ કરવાનો ઇનકાર કર્યો, જે બાદ આરોપીએ સુપ્રીમ કોર્ટનો સંપર્ક કર્યો.
સુપ્રીમ કોર્ટની ખંડપીઠે કહ્યું કે કાયદાનો હેતુ જાહેર જીવનમાં સમાનતા સુનિશ્ચિત કરવાનો છે, પરંતુ ખાનગી રહેણાંકના ઓરડામાં થતી ઘટનાઓને આ કાયદામાં લાવવી એ સંસદનો ઉદ્દેશ નથી. કોર્ટે એમ પણ કહ્યું કે જો કોઈ કૃત્ય જાહેર દૃષ્ટિકોણમાં ન થયું હોય, તો SC/ST કાયદાની જોગવાઈ લાગુ થઈ શકે નહીં.
આ ચુકાદામાં ખંડપીઠે આરોપી સામેની તમામ કાર્યવાહી રદ કરી દીધી. કોર્ટે સ્પષ્ટતા કરી કે જો અપમાન જાહેરમાં કરવામાં આવ્યું હોય, તો જ SC/ST કાયદા અન્વયે ગુનો બને છે. અન્યથા, અન્ય કાયદાકીય જોગવાઈઓ હેઠળ પીડિતને રાહત મળી શકે છે.
કાનૂની નિષ્ણાતો માને છે કે આ ચુકાદાથી SC/ST કાયદાના ઉપયોગ અંગે સ્પષ્ટતા આવી છે. તેનાથી કાયદાનો દુરુપયોગ અટકશે, પરંતુ વાસ્તવિક પીડિતો માટે અન્ય કાનૂની માર્ગો ખુલ્લા છે. આ નિર્ણય જાતિ ભેદભાવ વિરુદ્ધની સામાજિક લડતને નબળી ન પાડે તેમ છતાં, તે કાયદાની સીમાઓને સ્પષ્ટ કરે છે.
સુપ્રીમ કોર્ટનો આ ચુકાદો ઘણા પેન્ડિંગ કેસો પર અસર કરી શકે છે. અદાલતે કહ્યું કે દરેક કેસમાં હકીકતો જોવી જરૂરી છે કે ઘટના સાચે જાહેર દૃષ્ટિકોણમાં બની છે કે નહીં. આ સાથે, કોર્ટે સત્રોને એવી સૂચના પણ આપી છે કે SC/ST કાયદાની અરજી કરતા પહેલા સ્થળ અને સંજોગોની કાળજીપૂર્વક તપાસ કરવી જોઈએ.
આ મહત્વપૂર્ણ ચુકાદા બાદ હવે એવી અપેક્ષા છે કે કાયદાનો ઉપયોગ વધુ સંતુલિત અને તથ્યપૂર્ણ રીતે થશે. સર્વોચ્ચ અદાલતનો નિર્ણય સંવિધાનના મૂલ્યોને જાળવી રાખતી વખતે વ્યક્તિગત સ્વતંત્રતા અને સામાજિક સમાનતા વચ્ચે સુમેળ સાધવાનો પ્રયાસ છે.