તિહાર જેલમાંથી સાત વર્ષ બાદ બહાર આવેલા 28 વર્ષીય લક્ષ્મણ (નામ બદલેલું) માટે બહારની દુનિયા તદ્દન પરાઈ લાગી. સ્માર્ટફોન ચલાવવો, ડિજિટલ પેમેન્ટ કરવું અને શહેરી જીવનની ધસારાવાળી ગતિ સાથે તાળો મેળવવો — આ બધું તેમણે શરૂઆતથી શીખવું પડ્યું. "મને એવું લાગતું હતું કે હું દુનિયાથી દસ વર્ષ પાછળ છું," તેમણે કહ્યું. જીવનની ગતિ સાથે ન તાળો મળે તેવો આ અનુભવ તેમને વિચારવા મજબૂર કરતો કે કદાચ જેલની અંદરનું જીવન વધુ સહેલું હતું.
લક્ષ્મણનો અનુભવ કેદનું એક એવું પાસું ઉજાગર કરે છે જેના વિશે ભાગ્યે જ વાત થાય છે: સજા કાગળ પર પૂરી થાય છે, પણ સમાજમાં ફરી જોડાવાનો માર્ગ લાંબો અને કપરો હોય છે. અનેક ભૂતપૂર્વ કેદીઓ માટે શિક્ષણ તેમનું જીવન ફરી ઘડવાનું સશક્ત સાધન બની રહ્યું છે. તે રોજગારીના દરવાજા ખોલે છે, સામાજિક કલંક સામે લડવામાં મદદરૂપ થાય છે અને કેટલાક કિસ્સામાં તો કેદીઓને ફરી જેલ સિસ્ટમમાં પાછા જઈને હજુ પણ અંદર રહેલા કેદીઓને ટેકો આપવા સક્ષમ બનાવે છે.
લક્ષ્મણને 2015માં એક હત્યાના કેસમાં દોષિત ઠેરવવામાં આવ્યા હતા અને તેઓ 2022 સુધી તિહારમાં રહ્યા. તેમના પિતાનું 2013માં અવસાન થયું હતું, જેને કારણે પરિવાર આર્થિક તંગીમાં આવી ગયો હતો. જેલની અંદર તેમણે કેન્ટીનમાં કામ શરૂ કર્યું અને છ મહિના બાદ દરરોજ ₹85 કમાઈને તેમાંથી થોડો હિસ્સો પોતાની બહેનને મદદ કરવા મોકલતા. કેદના વર્ષો દરમિયાન તેમણે જેલના જીવનની માનસિક અસર નજીકથી જોઈ — સાથી કેદીઓ આત્મહત્યા કરતા જોવા મળ્યા. "મારા મનમાં પણ એવો વિચાર આવ્યો હતો," તેમણે સ્વીકાર્યું, પરંતુ કામ અને ભણતરમાં વ્યસ્ત રહેવાથી તેઓ કેન્દ્રિત રહી શક્યા.
જેલમાં રહીને લક્ષ્મણે ધોરણ 12 પૂરું કર્યું અને બીએની ડિગ્રી મેળવી. તેમણે ફંક્શનલ સાક્ષરતા અને પાયાનું શિક્ષણ આપતા બેટરલાઈફ પ્રિઝન સ્કૂલ પ્રોગ્રામમાં પણ પ્રવેશ મેળવ્યો. આજે લક્ષ્મણ TYCIA ફાઉન્ડેશનની પહેલ પ્રોજેક્ટ સેકન્ડ ચાન્સમાં ફિલ્ડ લીડ તરીકે કાર્યરત છે — આ પ્રોજેક્ટ કેદીઓને શિક્ષણ, માનસિક સ્વાસ્થ્ય સહાય, જીવન કૌશલ્ય અને કાનૂની મદદ પૂરી પાડે છે. તેમના કામમાં સ્ત્રીઓ સામેના ગુનામાં દોષિત યુવા કેદીઓ માટે જેન્ડર સંવેદનશીલતા વર્કશોપ, માનસિક સ્વાસ્થ્ય પરામર્શ અને દિલ્હી, ઉત્તરાખંડ તથા હરિયાણામાં છૂટેલા કેદીઓ માટે કાનૂની સહાયનો સમાવેશ થાય છે.
"મારા જીવનનો હેતુ બદલાઈ ગયો. હું પોલીસ અધિકારી અથવા આર્મીમાં જોડાવાનું સપનું જોતો હતો, પણ જેલની સજા પછી મને સામાજિક કાર્યકર બનવું હતું. હું નથી ઇચ્છતો કે કોઈએ મારી જેમ એ યાતનામાંથી પસાર થવું પડે," તેમણે ઉમેર્યું.
27 વર્ષીય કરન કુમાર માટે પણ શિક્ષણ પ્રાયશ્ચિત્તનો માર્ગ બન્યું. 18 વર્ષની ઉંમરે તેઓ ધોરણ 12ની પરીક્ષાની તૈયારી કરી રહ્યા હતા અને ગ્રાફિક તથા 3D એનિમેશનનો અભ્યાસ કરતા હતા, ત્યારે જ શાળામાં વિદ્યાર્થીઓ વચ્ચે થયેલી ઝપાઝપીમાં એક છોકરો ગંભીર રીતે ઘાયલ થયો. કુમારને જૂન 2017માં તિહાર મોકલવામાં આવ્યા. ઘાયલ છોકરાનું બાદમાં મોત થયું અને કુમાર, કોવિડ-19 રોગચાળા દરમિયાનના જામીન સહિત સમયાંતરે ટૂંકા ગાળાના જામીન પર બહાર હોવા છતાં, એપ્રિલ 2025 સુધી જેલમાં જ રહ્યા. હવે આ કેસ બંધ છે અને કોઈ કોર્ટની તારીખ બાકી નથી.
જેલમાં ઉજવાયેલા તેમના પ્રથમ રક્ષાબંધન દરમિયાન એક નિર્ણાયક ક્ષણ આવી. તેમની મોટી બહેને કહ્યું કે તેણી પોતાના ભાઈ જેવા લોકોને મદદ કરવા વકીલ બનશે. તેણીએ પોતાનું વચન પાળ્યું અને આજે દિલ્હી હાઈકોર્ટમાં પ્રેક્ટિસ કરે છે. "મારો નિષ્કર્ષ એ હતો કે જો મારી બહેન મારા અનુભવથી આટલી પ્રભાવિત થઈને તેને કંઈક સકારાત્મકમાં ફેરવી શકે છે, તો હું શા માટે નહીં?" કુમારે જણાવ્યું.
જેલમાં રહીને કુમારે 2018માં ધોરણ 12 પૂરું કર્યું, ત્યારબાદ દિલ્હી યુનિવર્સિટીમાંથી બીએ અને સોશિયલ વર્કમાં સ્નાતકની ડિગ્રી મેળવી. તેમણે જેલના કાનૂની સેલ સાથે જોડાઈને જામીન અરજી અને આરટીઆઈના જવાબ તૈયાર કરવાની કામગીરી શીખી અને પેરાલીગલ સ્વયંસેવક તરીકે તાલીમ લીધી. હાલમાં તેઓ કુંજી હેલ્પલાઈન તથા પ્રોજેક્ટ ALT (એક્સેસ ટૂ લીગલ એઇડ થ્રુ ટેક) સાથે કામ કરીને કેદીઓ અને તેમના પરિવારજનોને કાનૂની સહાય પૂરી પાડે છે. જામીન મળ્યા બાદ તેઓ સીધા ઘરે ન જતાં લગભગ એક વર્ષ સુધી બહેન સાથે રહ્યા — જે યાદ અપાવે છે કે કલંક ક્યારેક પોતાના જ પરિવારમાંથી આવે છે.
44 વર્ષીય જીવન વાઘમારેની વાર્તા દર્શાવે છે કે શિક્ષણ જેલ અને કારકિર્દી વચ્ચે કેવી રીતે પુલ બની શકે છે. વાઘમારે કેદના સમયગાળાનો ઉપયોગ નવી લાયકાતો હાંસલ કરવામાં કર્યો, જેણે બાદમાં છૂટ્યા બાદ તેમને અર્થપૂર્ણ રોજગારી મેળવવામાં મદદ કરી. તેમનો પ્રવાસ, લક્ષ્મણ અને કુમારની જેમ, ફરી ગુનામાં પડવાના ચક્ર અને સામાજિક બાકાતને તોડવામાં શિક્ષણની પરિવર્તનકારી ક્ષમતા પર ભાર મૂકે છે.